Ce ne sont pas les dauphins qui garantissent le succès thérapeutique, mais la situation particulière dans laquelle l’enfant se trouve au centre des événements. Photo: Darkenrau/Wikipedia
La thérapie par les dauphins est coûteuse et controversée, mais reste extrêmement populaire. Le biologiste marin et spécialiste du comportement Dr Karsten Brensing explique.
Par Stefanie Ann Will, Tauchen
Avant de se plonger dans le sujet, je voudrais clarifier pour la compréhension générale quel est l’élément central de la thérapie assistée par animal.
L’élément le plus important est l’interaction entre le patient et l’animal. Cela peut avoir différentes fonctions, mais la plupart du temps, les enfants gagnent en confiance et sont initiés à leur propre physique avec et à travers l’animal. Pour ce faire, ils doivent trouver individuellement quelle interaction fonctionne et laquelle ne fonctionne pas. Beaucoup d’enfants ont une vaste expérience avec les médecins et les thérapeutes. Mais ce sont toujours des personnes et les adultes en particulier restent souvent imprévisibles pour un enfant.
Ce sont des figures d’autorité qui sont également associées au pouvoir. L’objectif de la thérapie assistée par les animaux est d’essayer de briser de tels schémas. Il y a toujours un thérapeute ou un dresseur qui peut intervenir si quelque chose se passe, mais en principe l’interaction est basée sur un dialogue non- verbal et direct entre le patient et l’animal thérapeute. Avec la thérapie par les dauphins, cependant, cela n’est pas possible du tout ou seulement dans les cas les plus rares.
La thérapie par les dauphins est-elle donc utile?
Dr Karsten Brensing avec son chien. Photo: M. Schlosser
Pas du tout. Si vous regardez le cadre normal de la thérapie par les dauphins, vous pouvez voir que le formateur et le thérapeute travaillent toujours ensemble. Ce dernier s’occupe de l’enfant, le premier du dauphin. Chaque interaction entre le patient et le dauphin est récompensée par un sifflet, qui signale à l’animal qu’il y a maintenant de la nourriture en récompense. C’est le comportement entraîné que vous pouvez également voir lors de spectacles dans les delphinariums.
En conséquence, la seule personne avec laquelle le dauphin entre en interaction est le dresseur, mais pas le patient. L’enfant peut essentiellement faire ce qu’il veut, le dauphin ne fera que ce que l’dresseur lui dit de faire. Il n’y a aucune interaction dans la thérapie par les dauphins.
Pourquoi la thérapie par les dauphins est-elle tout de même si populaire ?
Je crois que cela est lié à ce qui se passe dans l’esprit des parents. Cela a moins à voir avec les enfants. Les familles qui apparaissent dans les médias sont principalement celles pour lesquelles des dons ont été faits, et elles espèrent pouvoir générer de nouveaux dons avec leur apparition à la télévision. Elles sont intéressées à rendre compte du succès de la thérapie par les dauphins. Et puis bien sûr, elles soulignent à quel point cela a fonctionné. Pour les enfants, cela signifie qu’ils passent quelques semaines avec leurs parents en vacances. Et puis aussi dans un cadre qu’ils n’ont jamais connu auparavant. Et bien sûr, c’est une belle expérience pour eux.
C’est donc plutôt l’environnement qui a un effet positif ?
Oui. Les parents sont détendus, l’enfant est au centre et reçoit des soins complets. Bien sûr, cela a un grand effet. J’ai aussi assisté à des événements extraordinaires moi-même. Un garçon de dix ou onze ans, pour la première fois de sa vie, avait la force de s’accrocher à quelque chose, à savoir la nageoire dorsale du dauphin. Il est sorti de l’eau avec tant d’enthousiasme que j’avais presque les larmes aux yeux. Et bien sûr, c’est une expérience impressionnante.
De telles choses sont ensuite volontiers reprises par les médias, qui en tiennent le dauphin responsable. Mais la probabilité que cela soit vrai est minime. Je crois que l’environnement est principalement responsable, et dans ce cas aussi l’eau, car bien sûr, le garçon a une flottabilité dans l’eau et moins de poids que sur terre.
Et les parents croient en la guérison
C’est le moment où l’imagination entre en jeu. Les parents sont influencés par les médias, mais aussi par notre culture. Il y a des reportages sur des dauphins solitaires qui cherchent la proximité avec les humains. Cela existe vraiment, et tous ceux qui ont la chance de faire l’expérience sont heureux. Mais il est fondamentalement erroné de prendre de tels cas isolés comme exemples généraux.
Ces animaux sont-ils uniquement utilisés pour la delphinothérapie ?
Non. Dans la plupart des cas, ils sont également utilisés dans les programmes de natation. Cela signifie que chaque visiteur qui payant peut aller dans l’eau avec les animaux, les toucher et nager avec eux.
Un groupe d’enfants s’attend à une expérience extraordinaire, qualifiée de « thérapeutique » par l’aquarium, avec un dauphin captif. Photo: Leah Lemieux
Qu’est-ce que cela signifie pour les dauphins ?
Il faut réfléchir à quoi ressemble la vie quotidienne normale de l’animal en liberté par rapport à celle en captivité. L’une n’a rien à voir avec l’autre. La composition du groupe, comme elle existe dans les delphinariums, n’existerait jamais dans la nature. Le modèle classique mère-père-enfant est montré dans les delphinariums, généralement avec plusieurs femelles, mais il n’y a rien de tel dans la nature.
Selon la phase de vie actuelle des dauphins, des constellations familiales très différentes sont la norme. Les mâles sont étroitement liés, les femelles font surtout équipe avec d’autres femelles. Il n’y a pas de telles organisations sociales dans les delphinariums. Et c’est ma principale critique quant au fait de garder les animaux en captivité.
On cherche à résoudre le problème par des médicaments
Oui, une inspection légale des dossiers dans le delphinarium de Nuremberg a montré que les jeunes mâles recevaient des hormones féminines afin qu’ils ne se comportent pas comme un mâle. En cas d’agression, des médicaments psychotropes sont administrés.
Comment sont tenus les animaux ?
C’est un autre point que je trouve problématique. Cela commence par l’alimentation : lorsque les dauphins sont capturés, ils doivent d’abord s’habituer à manger des poissons morts pendant plusieurs jours. Ils sont donc plus ou moins tenus par force et ils sont obligés de manger le poisson mort jusqu’à ce qu’ils comprennent qu’ils peuvent aussi manger du poisson mort. Ensuite, ils doivent apprendre à nager à travers les portes. Ils ne feraient jamais ça dans la nature.
Les dauphins sont des créatures réfléchissant en trois dimensions et sont extrêmement réticents à se trouver en proximité de bords, coins et murs. C’est pourquoi l’image ésotérique du dauphin nageant à travers un récif de corail est un non-sens absolu. Il y a quelques exceptions, mais c’est là que les dauphins ont appris à surmonter cette peur naturelle, par exemple pour pouvoir mieux chasser.
Il y a eu des cas où des patients ont été blessés par les dauphins
Fondamentalement, la thérapie assistée par animal est toujours associée à des risques. Il existe une organisation faîtière mondiale pour les thérapeutes qui travaillent avec des animaux et elle n’accepte que des thérapeutes qui travaillent avec des animaux domestiques. Donc, quelqu’un qui pratique des thérapies avec les dauphins n’entre même pas dans l’organisation. Les dauphins sont des animaux sauvages qui ne nous considèrent pas comme des partenaires sociaux. Dans le cas des animaux domestiques, on peut sélectionner ceux qui sont appropriés à la thérapie en termes de traits de caractère. Avec les dauphins, c’est-à-dire la thérapie par les dauphins, vous n’avez pas ce choix.
Dr Karsten Brensing est biologiste marin et spécialiste du comportement, disposant d’un doctorat. Il a écrit plusieurs livres et a été directeur scientifique du bureau allemand de l’organisation internationale de protection des baleines et des dauphins WDC. Il a fondé l’Initiative des droits individuels qui milite pour les droits des animaux afin d’améliorer leur protection.
